A NASA está preparando uma expedição ao vulcão Lo’ihi, no fundo do mar, no Havaí, para entender como a vida pode existir em lugares remotos e sem luz no sistema solar.
A NASA está preparando uma expedição ao vulcão Lo’ihi, no Havaí, que fica a mais de 3.000 pés abaixo do Oceano Pacífico, para entender como a vida pode existir em lugares remotos e sem luz no sistema solar. O empreendimento, denominado SUBSEA, explorará o vulcão submerso, que abriga uma rica vida microbiana, para coletar dados.
Lo’ihi, um vulcão ativo a 80 quilômetros da costa da Ilha Grande do Havaí, que começou a se formar há cerca de 400.000 anos, deve emergir acima do nível do mar nos próximos 10.000 a 100.000 anos. Em 1996, 4.070 terremotos foram registrados em Lo’ihi. Uma seção do vulcão, Pelé’s Vents, desabou sobre si mesma, formando o recém-nomeado Pelé’s Pit. Lo’ihi, que está ativo desde então, entrou em erupção pela última vez em 1996, pouco antes do início dos terremotos.
A NASA começará sua missão em agosto, usando rochas e bactérias para planejar explorações robóticas deste mundo subaquático. A agência espacial espera aprender mais sobre as condições na lua Enceladus de Saturno e na lua Europa de Júpiter, que se acredita conter aberturas produtoras de calor e oceanos abaixo de suas camadas externas de gelo.
As fontes profundas do mar, que existem nos oceanos Atlântico e Pacífico, emitem espessas plumas de “fumaça negra”, que alimentam micróbios extremófilos, bem como gansos, lagostas, caracóis e caranguejos. De acordo com o ScienceAlert, a maior parte da vida na Terra depende da fotossíntese, o processo pelo qual as plantas criam energia a partir da luz solar. No entanto, os vulcões do fundo do mar dependem da quimiossíntese, “as bactérias que aproveitam a energia química, como a reação entre o sulfeto de hidrogênio da abertura e o oxigênio da água do mar ao seu redor, para produzir moléculas de açúcar”.
“Lo’ihi é diferente”, disse Darlene Lim, que dirige o programa SUBSEA, em uma entrevista. Ela suspeita que, se existem respiradouros no fundo do mar em outros planetas, eles são semelhantes aos de Lo’ihi, que não são tão quentes quanto as chaminés negras no Atlântico. Fumantes negros podem atingir 700 graus Fahrenheit, embora os cientistas acreditem que as aberturas em Enceladus variem de 120 a 400 graus Fahrenheit.
A NASA está em parceria com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) para explorar Lo’ihi por 21 dias. Veículos operados remotamente (ROVs) descerão até Lo’ihi para coletar rochas e examinar o ambiente microbiano ao redor do vulcão.
“É extremamente rico em diversidade”, disse Craig Moyer, microbiologista de vulcões da Western Washington University. Moyer estuda Lo’ihi há mais de vinte anos. Desde a erupção de Lo’ihi em 1996, os respiradouros esfriaram, portanto, o vulcão não está emitindo tanto hidrogênio e sulfeto de hidrogênio, deixando os micróbios para se alimentarem de ferro.
“Meus dedos estão cruzados para que vejamos um aumento na atividade mais uma vez”, disse Moyer, acrescentando que Kilauea, que está atualmente ativo, provavelmente tem o mesmo sistema de mar profundo que Lo’ihi.
